Simnel Cake, pastel de Pascua

Dentro de poco llega la Semana Santa y con ella un montón de recetas maravillosas y estupendas como este Simnel Cake, pastel de Pascua de Reino Unido. No podía esperar a que llegaran estas fechas para compartir esta maravilla con vosotros. No solo porque es una receta fácil de hacer, sino porque además el resultado es un bizcocho sensacional… Si os gustan los Fruit Cakes- Cake aux fruits o bizcochos de frutas, como el de Mary Berry, este os va a alucinar.

Como me suele pasar con estas recetas, me enamoré. Hasta el infinito. Y cuanta más información buscaba sobre él, más me gustaba. Encontré algunos diseños absolutamente espectaculares. Mucho más allá del disco superior y las 11 bolas de mazapán. De hecho, el pastel que os dejó, está inspirado en el de Marks & Spencer que fue, sin lugar a dudas, el que más me gustó de todos.

Este pastel de frutas, Simnel Cake, es uno de los dulces tradicionales más misteriosos del Reino Unido.

Según la historiadora Annie Gray – “El Simnel Cake es objeto de leyendas, en realidad, la mayoría de ellas totalmente infundadas”.

Se trata de un bizcocho en el que predominan las frutas deshidratadas y que se basa en el cuatro cuartos, misma cantidad de azúcar, harina, huevos y mantequilla. Además se condimenta con especias, ralladuras de cítricos e incluso Brandy, si se desea. Lo peculiar de este pastel, además de la capa superior de mazapán es otra capa de mazapán en su interior, justo en la mitad del bizcocho, que se cuece junto con la masa.

En la decoración superior destacan 11 bolas de mazapán que representan a los apóstoles, excluyendo a Judas. Lo tradicional es tostar el mazapán, ya sea con el grill del horno o con un soplete. En mi caso, espero me perdonen los más tradicionales, puesto que no me gustaba el acabado final tostándolo, decidí pincelarlo con cacao en polvo sin azúcar para simular ese acabado.

Por otro lado, he modificado un poco la receta tradicional, ajustándola a mi gusto personal. Además, decidí reducir la cantidad final de azúcar porque me parecía excesiva y, al degustarlo, no me resultaba agradable. Era muy empalagoso y cansaba al comerlo.

Origen del Simnel Cake.

Este increíble pastel de frutas y mazapán remonta varios siglos atrás, aunque la versión que disfrutamos hoy en día es muy diferente de la receta original.

La conservadora del museo Emma Heslewood, que escribe el blog The Cake Historian, afirma lo siguiente:

“Existen otras versiones del Simnel Cake, diferentes al original, porque en sus inicios se trataba de un pan de fruta. Todos los pasteles empezaron siendo panes dulces y luego evolucionaron hasta convertirse en pasteles con textura, cuando las plantaciones facilitaron el acceso al azúcar. Antes de eso, la gente podía usar muy poca cantidad de miel o fruta”.

La competición por ser la cuna del Simnel cake está muy reñida. Hay tres lugares que se lo disputan y, aunque sus recetas difieren bastante entre sí, todas ellas coinciden en omitir la leche y la mantequilla, ingredientes prohibidos durante la Cuaresma.

El primero es el Shrewsbury simnel, un pastel hecho a base de ciruelas y cubierto de una corteza/masa crujiente hecha con harina, azafrán y agua. el azafrán aporta un característico y peculiar color amarillo. Se hervía durante varias horas en un molde, como un pudin de Navidad (hace tiempo os dejé cómo hacerlo), luego se cubría con la masa, se pincelaba con huevo y se horneaba, dando lugar a un pastel firme y con larga vida útil.

Heslewood afirma: “Shrewsbury es el primer pastel del que se tiene constancia, pero en realidad podría haber sido de cualquier parte, ya que todo el mundo hacía sus propios panes y pasteles dulces”.

El segundo tipo es el Devizes star simnel, un pastel en forma de estrella hecho con grosellas y piel de limón, coloreado con azafrán, horneado y glaseado. El Wiltshire Heritage Museum conserva una receta original de la versión local.

El tercero procede de la ciudad de Bury, en Lancashire, y es el más parecido al Simnel de hoy en día. Está hecho con nueces, cerezas y piel de cítricos, cubierto con mazapán y decorado con bolas de azúcar. La ciudad promulgó con orgullo su pastel en el siglo XIX, llegando a presentar un Simnel de 32 kg (70 lb) a la Reina Victoria en 1863, quizá por esa razón se ha convertido en el más popular y tradicional.

Hoy en día no es habitual encontrar este pastel elaborado con azafrán. Se dice que es posible que algunos cocineros tacaños, sustituyeran esta especia por allspice (pimienta de Jamaica), puesto que era mucho más económica.

Otra de las diferencias en su elaboración es que, antiguamente, el pastel se hervía y después horneaba, mientras que actualmente, se hornea y después se dora bajo el grill.

¿Cuál es el significado tras la palabras “Simnel”?

Hay algunas teorías extrañas y fascinantes sobre el origen del nombre de este pastel. Una de las más divertidas es un cuento del siglo XIX sobre una pareja de ancianos llamada Simon y Nell.

Se dice que la creación de este pastel, nació de restos de ingredientes de Navidad que la pareja de ancianos usó para hacer un pastel para la primavera. Surgió un problema a la hora de cómo llevar a cabo la cocción del pastel y ambos discutieron sobre qué hacer con la masa; Simon quería hervirla y Nell hornearla.

Llegaron a un acuerdo, decidieron hacer ambas cosas y su invento dio lugar al nombre, Sim-Nell.

Otras de las leyendas, sugiere que el pastel debe su nombre a Lambert Simnel, un pretendiente al trono en tiempos de Enrique VII. La novelista victoriana Elizabeth Gaskellse refirió a esta improbable teoría en una carta a una amiga en 1838, en la que contaba los recuerdos de su infancia comiendo Simnel Cake el Domingo de las Madres en Knutsford, Cheshire.

La verdad es en realidad mucho más vulgar. Simnel proviene probablemente de la palabra latina “simila“, que significa harina de trigo fina. El antepasado del pastel, el pan simnel, ya figuraba en el menú británico en el siglo XI.

Según una entrada de los Anales de Winchester del año 1042.

Eduardo el Confesor ordenó que, cada vez que él o sus sucesores llevaran la corona en Winchester, Worcester o Westminster, la abadía local lo recibiera con “cien simnels y un barril de vino”.

Del mismo modo, la Crónica de la Batalla de la Abadía, que se completó a principios del siglo XII, recoge que, tras fundar el monasterio, Guillermo el Conquistador dejó a los monjes “un recuerdo de su afecto, al destinar para su uso diario pan apto para la mesa real, que comúnmente se llama simenel“.

En el año 1266, Enrique III decretó que el “pan hecho como simnel” era de una calidad tan excepcional que “debía pesar dos chelines menos que el pan desperdiciado”.

Sin embargo, a principios del siglo XIII, la palabra “simnel” se utilizó también para designar un tipo de pastel. En su diccionario (alrededor de 1225), John de Garland explica que simineus era la palabra francesa para designar la placenta latina. Este era una especie de pastel que se exponía en los escaparates de las tiendas para atraer la atención de los hambrientos estudiantes de la Universidad de París. Un pasaje del De agricultura de Catón el Viejo sugiere que, en la antigua Roma, la placenta (pastel) se elaboraba con masa de sémola, queso y miel, aunque se desconoce si se hacía de la misma manera en la Francia medieval.

¿Cómo se convirtió el Simnel en un pastel tradicional de Pascua?

El Simnel se consume, sobre todo, en el Reino Unido y en los países con población cristiana descendiente de inmigrantes británicos e irlandeses. Originalmente se asociaba a las fiestas de Cuaresma, incluido el cuarto domingo (conocido como domingo de Laetare), que también coincide con el Domingo del día de la Madre. Pero, actualmente, este pastel se consume durante la Pascua.

Hoy en día, el Día de la Madre, se considera una celebración de las madres, pero en la época de los Tudor era un día libre poco frecuente para que los sirvientes visitaran a su “madre” en la iglesia, si podían, llevándole pasteles y flores como regalo.

La historiadora Pen Vogler, autora de Scoff: A History of Food and Class in Britain (9,99 libras, Atlantic Books), afirma que para la ocasión se preparaba tarta de simnel, que era un bienvenido respiro tras la época de ayuno. Señala que el poeta Robert Herrick escribió en 1648: “I’ll to thee a simnel bring, Gainst though go’st a mothering”.

Sin embargo, la doctora Annie Gray, panelista en el programa The Kitchen Cabinet de Radio 4 y autora de The Official Downton Abbey Cookbook (18,39 libras, Weldon Owen 2019), cree que gran parte del simbolismo en torno a la tarta simnel es mitología, remontándose a los victorianos a quienes les fascinaba contar “cuentos chinos”. Considera que la conexión con el Día de la Madre es bastante actual, mientras que las bolas de mazapán no se pusieron de moda hasta la década de 1970, después de aparecer brevemente en la época Eduardiana.

Heslewoodestá de acuerdo en que los victorianos tuvieron mucho que ver en la fijación del “calendario de pasteles”.

Dice: “El siglo XIX fue el apogeo del consumo de pasteles, donde las recetas se establecieron más formalmente, como con la señora Beeton, y los pasteles se convirtieron en tradiciones con el calendario.”

Este es un ejemplo de cómo una elaboración tan humilde, como un pan de frutas, ha evolucionado con el paso de los años dando lugar a un pastel tan increíblemente aromático, sabroso y estéticamente precioso.